لم تعرف إنجلترا سوى خيبات الأمل في كأس العالم منذ فوزها التاريخي على أرضها عام 1966. فقد خسرت الأسود الثلاثة أمام الأرجنتين ويد الله دييجو مارادونا في ربع نهائي 1986، قبل أن تودع البطولة في نصف النهائي بعد أربع سنوات على يد ألمانيا بعد معركة مرهقة في الوقت الإضافي. هزم هذان الفريقان إنجلترا في دور الـ16 في عامي 1998 و2010 على التوالي، بينما تغلبت البرتغال على إنجلترا في نفس المرحلة في عام 2006.
عودة الأمل وخيبة جديدة
عاد الإيمان الحقيقي أخيرًا في عام 2018 تحت قيادة السير جاريث ساوثجيت، حيث فاقت إنجلترا التوقعات بوصولها إلى الدور نصف النهائي، لكنها خيبت الآمال مرة أخرى في عام 2022 بعد أن أصبحت من المرشحين للفوز بالبطولة، حيث خسرت 2-1 أمام فرنسا في ربع النهائي في مباراة اتسمت بأسوأ ركلة جزاء في مسيرة هاري كين.
حظيت إنجلترا بـ 11 فرصة لرفع الكأس الذهبية الشهيرة مرة أخرى، ولم تفشل في التأهل للبطولة إلا في أعوام 1974 و 1978 و 1994، مع خروجها المحرج من دور المجموعات في عام 2014 الذي كان أسوأ أداء لها. لا شك أن سوء الحظ لعب دورًا في ذلك، لكن كل جيل من اللاعبين خذل نفسه بطريقة ما، سواء بالتجمد في اللحظات الأكثر أهمية أو الفشل في نقل أدائهم في الأندية إلى الساحة الدولية.
حملة التأهل الدراماتيكية لعام 2002
تولى إريكسون زمام الأمور في وقت كانت فيه الفريق في حالة من الفوضى التامة. خرجت إنجلترا من بطولة أوروبا 2000 في مرحلة المجموعات قبل أن تبدأ حملة التأهل لكأس العالم 2002 بهزيمة 1-0 أمام ألمانيا - في آخر مباراة أقيمت على ملعب ويمبلي القديم. بعد صافرة النهاية، قام مدير الاتحاد الإنجليزي لكرة القدم آنذاك ديفيد ديفيز، كما ذكر في مذكراته أسرار الاتحاد الإنجليزي، بسحب كيفن كيجان إلى حجرة المرحاض لمحاولة إقناعه بعدم الاستقالة، ولكن توسلاته لم تلق آذانًا صاغية. قال كيجان: لا يمكنك تغيير رأيي. سأرحل من هنا. لست قادرًا على القيام بذلك. سأذهب إلى الصحافة لأخبرهم أنني لست على مستوى المهمة. لا أستطيع تحفيز اللاعبين. لا أستطيع الحصول على المزيد من هؤلاء اللاعبين كما أحتاج. ووفقًا لقوله، استقال أيقونة ليفربول المحبوبة، ووصف لاحقًا فترة عمله التي استمرت 20 شهرًا مع المنتخب الوطني بأنها بلا روح.
في نظر الكثيرين، كان المنتخب الإنجليزي قد وصل إلى الحضيض، وقررت الاتحاد الإنجليزي لكرة القدم أن الأمر يحتاج إلى مدرب خبير في الفوز لقلب الوضع. دخل إريكسون، الذي كان يُعتبر أحد أفضل المدربين في أوروبا بعد أن قاد لاتسيو إلى لقب الدوري الإيطالي 1999-2000. كان هناك الكثير من الشكوك العامة عندما تم تعيين السويدي الهادئ كأول مدرب أجنبي في تاريخ إنجلترا، لكنه كسب ثقة معظمهم بفوزه في أول خمس مباريات، وهي مزيج من المباريات الودية والتصفيات ضد إسبانيا وفنلندا وألبانيا والمكسيك واليونان.
أزمة الإصابات قبل البطولة
لكن النشوة التي أحدثتها الهزيمة الساحقة لألمانيا والهدف الأسطوري الذي سجله بيكهام سرعان ما تلاشت لتحل محلها المخاوف مرة أخرى، حيث وقعت إنجلترا في مجموعة الموت المخيفة في بطولة 2002، إلى جانب عدوتها القديمة الأرجنتين، والسويد موطن إريكسون، ونيجيريا التي كانت تمثل تهديدًا كبيرًا. ومما زاد الطين بلة، تعرض بيكهام وجاري نيفيل وستيفن جيرارد لإصابات خطيرة في نهاية الموسم، ووجد إريكسون نفسه على الصفحات الأولى والأخيرة من الصحف البريطانية بسبب خيانته لصديقته منذ فترة طويلة نانسي ديل أوليو مع مقدمة البرامج التلفزيونية أولريكا جونسون.
كان هناك خوف من أن تشتت حياة إريكسون الخاصة انتباه إنجلترا عن الاستعدادات، وقد تعرض اختياره النهائي لتشكيلة الفريق لانتقادات كثيرة. فقد اختار ويس براون وداني ميلز بدلاً من جيمي كاراحر وفيل نيفيل في الدفاع، واستبعد ستيف ماكمانامان وفرانك لامبارد من خط الوسط، واختار خمسة مهاجمين فقط، مما دفع آندي كول إلى الإعلان عن اعتزاله كرة القدم الدولية بعد أن تم تجاهله.
هروب محظوظ من السويد
ومع ذلك، لم يكن إريكسون يفتقر إلى الجودة. ديفيد سيمان، مارتن كيون، سول كامبل، بول سكولز، أوين هارجريفز وتيدي شيرينجهام أكملوا قائمة الأسماء المعروفة إلى جانب بيكهام ونيفيل، بينما قاد أوين، ريو فرديناند وآشلي كول مجموعة المواهب الشابة في إنجلترا.
كانت المباراة الأولى ضد منتخب السويد المتوسط فرصة للثلاثة أسود لإظهار قوتهم التي تم التقليل من شأنها. للأسف، لم يستغلوا هذه الفرصة. بيكهام، الذي كان في حالة بدنية متوسطة، ويمتلك تسريحة شعر شقراء مميزة، برر مشاركته منذ البداية بركلة ركنية دقيقة لسول كامبل الذي سجل هدف التقدم لمنتخب إريكسون في الدقيقة 25، ولكن بدلاً من مواصلة الضغط بعد ذلك، تراجعت إنجلترا ودعت السويد للضغط عليها.
استغل نيكلاس ألكسندرسون تمريرة سيئة من ميلز ليسجل هدف التعادل، وسيطرت السويد على بقية الشوط الثاني، وكاد تيدي لوسيك وهنريك لارسون أن يسجلا هدف الفوز. صمدت إنجلترا لتنتهي المباراة بالتعادل 1-1، لكنها كانت محظوظة، وسادت أجواء كئيبة في غرفة الملابس، لا سيما أن الأرجنتين فازت في مباراتها الافتتاحية على نيجيريا 1-0 في وقت سابق من اليوم.
الانتقام من الأرجنتين
وبالفعل، قدمت إنجلترا رداً قوياً في مباراتها الثانية ضد الأرجنتين، لكن نداء إريكسون لم يكن له علاقة كبيرة بذلك. فقد كانت الرغبة في الانتقام هي الدافع وراء الفريق بعد أربع سنوات من خسارته المؤلمة بركلات الترجيح أمام الأرجنتين في فرنسا، ولا سيما بيكهام، الذي طُرد في بداية الشوط الثاني عندما كانت النتيجة 2-2 لركله دييجو سيميوني.
منذ البداية في ملعب سابورو دوم في اليابان، كان هناك شراسة في لعب إنجلترا لم تتكرر للأسف في عهد إريكسون. تفوقت إنجلترا على الأرجنتين في الشوط الأول المثير، وتقدمت بهدف عندما حصل أوين على ركلة جزاء من ماوريسيو بوتشيتينو داخل منطقة الجزاء.
أمسك بيكهام بالكرة وواجه كل مخاوفه في أكثر المواقف ضغطًا التي يمكن تخيلها. كان من السهل أن ينهار. ولكن كما فعل في مباراة التصفيات ضد اليونان، أخذ لاعب الوسط المرن نفسًا عميقًا وركز فقط على تنفيذ تقنيته، وسدد كرة منخفضة في منتصف الشبكة كانت سريعة جدًا لدرجة أن حارس مرمى الأرجنتين بابلو كافاييرو بدا وكأنه رمش بعينيه وفقدها.
تعادل نيجيريا يمهد الطريق إلى دور الـ16
حصلت إنجلترا على النقطة التي كانت بحاجة إليها بعد تعادلها 0-0 مع نيجيريا، لكنها خسرت صدارة المجموعة بعد تعادل السويد 1-1 مع الأرجنتين. والأمر الأكثر إثارة للقلق هو الأداء الضعيف للاعبين في ظل الحرارة الشديدة التي استنزفت طاقتهم، فضلاً عن افتقارهم إلى الحسم في الثلث الأخير من الملعب.
بدلاً من مواجهة مباراة أسهل (على الورق) ضد السنغال، أصبحت الدنمارك الآن تقف في طريق إنجلترا نحو التأهل إلى ربع النهائي. تصدرت الدنمارك المجموعة A متقدمة على السنغال وحققت انتصارات مفاجئة ضد أوروجواي وفرنسا حاملة اللقب، وسجلت خمسة أهداف في المجموع.
كان من المتوقع أن تكون الليلة صعبة في ملعب بيغ سوان في نيجاتا، وكان المشجعون متوترين. لكن لم يكن هناك داعٍ للقلق. انطلقت إنجلترا بقوة واخترقت دفاع الدنمارك بعد خمس دقائق فقط، حيث ساعد بيكهام في تسجيل هدف آخر من ركلة ركنية، وسجل فرديناند الهدف برأسه في القائم الخلفي (بمساعدة من حارس المرمى المنافس توماس سورنسن الذي أخطأ في التعامل مع الكرة).
البرازيل تستغل خطأً صبيانيًا من إريكسون
انطلقت مباراة إنجلترا والبرازيل في منتصف بعد الظهر تحت درجة حرارة شديدة تبلغ 28 درجة مئوية ورطوبة داخل ملعب يوكوهاما تبلغ 57 في المائة. كانت هذه الظروف في صالح فريق لويس فيليبي سكولاري، وكان ذلك واضحاً في أداء البرازيل في بداية المباراة، حيث حصرت إنجلترا في منطقتها ومررت الكرة بثقة.
ومع ذلك، وبفضل العملاق كامبل الذي حدد نغمة اللعب في الخلف، تمكنت إنجلترا من إحباط هجوم السيليساو الشهير وبدت خطيرة في الهجمات المرتدة. في الدقيقة 23، أدى أحد هذه الهجمات المرتدة إلى تمرير هيسكي كرة طويلة إلى أوين. كانت الكرة منحرفة قليلاً وكان من المفترض أن يتعامل معها لوسيو، لكن اللمسة الأولى السيئة لمدافع البرازيل سقطت مباشرة في طريق أوين، الذي لمس الكرة مرة واحدة قبل أن يسددها بمهارة في الزاوية البعيدة.
صُدمت البرازيل، وفجأة بدت توقعات بيليه قبل المباراة واقعية. لكن إنجلترا كانت بحاجة إلى المضي قدمًا بدلاً من التراجع، كما فعلت ضد السويد في الجولة الأولى. كان بطل العالم أربع مرات جريحًا ومستعدًا للهزيمة.
رونالدينيو يهين سيمان
وفقًا لساوثجيت، فشل المدرب السويدي أيضًا في تحفيز اللاعبين خلال حديثه معهم في الاستراحة بين الشوطين. وقال المدافع، الذي لم يشارك في المباراة، عندما استرجع المباراة بعد سنوات: كنا نتوقع وينستون تشرشل، لكننا حصلنا على إيان دنكان سميث بدلاً منه.
في الواقع، لم يقم إريكسون بأي تغييرات في التشكيلة في الشوط الثاني وظل متمسكًا بنظامه العملي 4-4-2. عادت إنجلترا إلى الملعب دون أي حاجة ملحة، واستولت البرازيل على زمام المباراة. في غضون خمس دقائق من بداية الشوط الثاني، تقدمت البرازيل في النتيجة.
هذه المرة، كان هناك لاعب واحد فقط مسؤول عن استقبال الهدف. عندما حصلت البرازيل على ركلة حرة على بعد حوالي 42 ياردة من المرمى على الجانب الأيمن، لم يبدو أن هناك خطر كبير، ولكن بمجرد أن غادرت الكرة قدم رونالدينيو، دخل سيمان في حالة من الذعر.
اتضح أن الكرة كانت تسديدة وليس تمريرة طويلة إلى داخل منطقة الجزاء، وقد أخطأ حارس مرمى إنجلترا في تقدير مسارها تمامًا. فقد مرت الكرة فوق رأسه ودخلت الشباك الداخلية قبل أن يتمكن حتى من تحريك ذراعه، وكان رونالدينيو قد انطلق بالفعل إلى المضمار الأولمبي المحيط بالملعب ليرقص مع زملائه في الفريق عندما استعاد سيمان الكرة أخيرًا.
نقص الثقة
صحيح أن إنجلترا عانت من الحرارة والإصابات، لكن نقص الطموح هو ما أدى في النهاية إلى هزيمتها في كوريا الجنوبية واليابان. كان إريكسون حذراً للغاية، كما أن العديد من النجوم تغيبوا عن الملعب عندما أصبحت الأمور صعبة.
لم تكن البرازيل بحاجة إلى القيام بأي شيء خاص، بل كانت ببساطة أكثر رغبة في الفوز. ولعل أفضل ما يلخص هذا الاختلاف الكبير في العقلية هو رد فعل أوين الذي هز كتفيه تعبيراً عن عدم اكتراثه بالنتيجة النهائية، حيث قال: البرازيل فريق جيد، لذا ليس من الصعب تقبل هزيمتنا على يده.
واصلت السيليساو طريقها نحو الفوز باللقب بعد تغلبها على تركيا المفاجئة وألمانيا المخيبة للآمال التي حققت ثلاث انتصارات متتالية بنتيجة 1-0 لتصل إلى النهائي. كان بإمكان إنجلترا الوصول إلى النهائي لو تغلبت على البرازيل، لكن اللاعبين لم يؤمنوا حقاً بقدرتهم على تحقيق ذلك. أصبح هذا موضوعاً متكرراً تحت قيادة إريكسون، الذي عانى من هزيمتين أخريين في ربع النهائي أمام سكولاري بعد أن انتقل البرازيلي لتدريب البرتغال.
المهمة واضحة بالنسبة لتوخيل
لطالما قيل إن إريكسون أهدر الجيل الذهبي لإنجلترا، لكن العديد من لاعبيه السابقين دحضوا هذه الأسطورة. وكان جيرارد آخر من دحضها، حيث اعترف في مقابلة مع بودكاست ريو فيرديناند يقدم في بداية أكتوبر: كنا جميعًا خاسرين أنانيين. كان ذلك بسبب الثقافة السائدة في إنجلترا. لم نكن ودودين أو مترابطين. لم نكن فريقًا. لم نصبح أبدًا فريقًا جيدًا وقويًا حقًا.
استمرت مشاكل عقلية الفريق بعد رحيل إريكسون، حيث فشل ستيف مكلارين وفابيو كابيلو وروي هدسون في إصلاح تلك الثقافة السامة. كان ساوثجيت أول من جعل إنجلترا وحدة متماسكة، من خلال تعزيز أجواء تشبه أجواء الأندية التي تركز على بناء التناغم والاستمرارية بين أعضاء الفريق.
لكن على الرغم من كل التقدم الذي أحرزه ساوثجيت بين عامي 2018 و2024، لم تحقق إنجلترا أي إنجازات في النهاية، وكان هناك الكثير من أوجه التشابه بين أدائها في المباريات الكبرى وهزيمتها أمام البرازيل في كأس العالم 2002.
